出手来处理自己的事了。
不久，宫里加封了一位苏贵妃，你道是谁？原来就是当日那苏夫人。原来苏夫人失子之事是真，皇帝厌弃她将她打入冷宫是假，不过为了麻痹虞氏做的一场戏。当时皇帝自以为暂且将苏氏放入冷宫，避开争锋，就能保她平安。没成想，那虞氏的爪子都伸到冷宫去了，非要将那苏氏斩草除根，以绝后患。这才触怒了皇帝，下定决心将虞氏一组剿灭。
宫中如今去了个虞皇后，来了个苏娘娘。元妃倒没受多大影响，就是那张妃，因为父亲出风头，导致漠北一战大败，军中损兵折将，皇帝本要按军法处置，午门问斩的。但这张妃苦苦哀求，希望皇帝看在剿灭虞氏一事有功的份上，功过相抵，饶过她父亲一次。
朝中也有不少人为张行慎求情，加上苏贵妃因刚入宫时张妃待她的情谊，也为张妃说话，皇上于是想起这张行慎以往在他尚为皇子之时就站在他这边，后来义忠亲王举事、剿灭虞氏等大事上，一直立场坚定，就冲着这份情谊，皇帝也不忍心再处死他。于是，只罢黜了官衔，令他好好在家中反省。
宫中的几位娘娘，倒了虞氏，牵连了张氏，那元春也因当日被虞氏拉拢而被皇上忌惮。于是宫中只剩下苏芸娘一枝独秀。
一日，元妃在宫中百无聊赖，便唤抱琴来，将当日进宫时贾母送的古琴拿来。原来这抱琴也是当日从贾府带来的丫头。贾母家中四个女孩儿，每人学一样技艺，而她们的丫头就以这项技艺命名。元春的丫头名唤抱琴，可知琴技高超。只是入宫以来，长久不抚，技艺都生疏了。
那日元妃弹了一首《高山流水》，那琴音悠然，如泉鸣空涧，一时又低沉清如溅玉，一时激昂颤若龙吟。一曲终了，元春想起这《高山流水》乃为知音而奏，自己身在深宫，身不由己，却不知上哪儿寻觅知音，不由叹了口气。
这苏芸娘一直对当日落胎之事耿耿于怀，如今形势逆转，她遂奏请皇上把天牢之中的虞氏提取出来，亲自审问，务必问个水落石出。不想这一问，又横生波折。
那虞氏恨极皇上等人，自然不肯说实话的。苏芸娘使上十八般酷刑，把那虞氏折磨得奄奄一息。虞氏说道：“你即使打死我也没用的。你以为恨你之人就我一个？宫中所有的嫔妃，哪个不盼着你失宠，盼着你滑胎？”一句话提醒了苏芸娘，她自忖道：“宫中嫔妃如今除了张氏，就只剩下贾氏一人位份足够与我比肩，那张氏一向待我亲厚，一定不是她。难道这事元妃也有份？”
疑心生暗鬼，那苏芸娘既存了这个心，再暗地观察元妃，总觉得她包藏祸心。一日，她借口元妃宫中有几个小太监手脚不干净，叫人捆了起来，严刑拷打。
有个小太□□不住酷刑，胡乱招了。说是听到元妃同虞氏商议要除掉苏夫人的龙胎云云。
那苏芸娘拿到证词，得意洋洋地去找皇上，自以为皇上一定会立马为她出气。那皇上经历这一系列风波，对宫闱争斗之事烦不胜烦，况且此时贾府刚出了个三小姐送到瓦剌去和番，他此时断然不能处置元妃，让功臣之家寒心。
于是问这苏芸娘道：“爱妃希望如何处置？”
苏芸娘道：“当日残害臣妾骨肉之人，臣妾都恨不得大卸八块！”
皇上说：“这个事情朕知道你受委屈了。当日送你进冷宫时朕也跟你承诺过，一定还你一个公道。现在这虞氏也交给你了，咱们孩子的仇也已经报了。此事跟那元妃应该没有太大关系，她进宫多年，一直安分守己的。”
苏芸娘哭哭啼啼地说：“皇上是不信臣妾？是那虞氏死前亲口说的，也有元妃宫中小太监为证，他说亲耳听到元妃与那虞氏密谋。”
皇上吼道：“够了。即使她与那虞氏密谋了，也不过是个从犯。主谋已经处置了，如今你先给我消停些。”
苏芸娘一听皇上发怒，一腔悲鸣转化为无声地啜泣，抽抽搭搭地说：“既是从犯，也要小惩大诫。臣妾如今夜夜梦到那死去的孩子，若是任由那贼人逍遥，咱们的孩子岂不是白死了？”
皇上一看苏芸娘梨花带雨的模样，一时又心软了。半晌，决定将元妃禁足，等候处置。
贾府之人听说元妃禁足，不知是什么原因。王夫人急的像热锅上的蚂蚁，到处打探消息。那宫中都是势利之人，没有银钱免开尊口。王夫人如今失了管家权，只有自己这些年攒的那些梯己，这点钱够做什么的。更何况她也不想花自己的银子，于是王夫人去找大房的邢夫人和王熙凤商量，拿官中的钱出来买通宫中的消息。
那邢夫人如何肯同意。元妃得势时，她大房又得不到半点好处，况且现在府上今时不同往日，都是因为当日元妃回来，又是修什么省亲别墅，又是宫中打点的，把家底都掏空了。现在哪有闲钱去填那无底洞。邢夫人把钱袋子捂得紧紧的，她这么做得理直气壮，即使贾母、贾赦知道了也不好说她的。
元妃禁足宫中，心中忧虑。她的另一个贴身丫头，名唤清韵者，见宫中迟迟没有结果，贾府之人也不出力干预，那些宫人跟红顶白，日用供给也一日不如一日。她们又没剩下多少银钱可打点，眼看着连元春的饮食都顾不周全，急得抱怨道：“这人也忒势力了一点。以往咱们大小姐得势的时候，府里那几个老爷们，仗着大小姐当了贵妃，个个儿把自己当国舅爷自处。
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