江陵府巍峨的城墙上，七十多岁的宁江军节度使、开府仪同三司、荆湖宣抚大使高达凝神而立，身边几个属吏向着远处眺望，一部花白的胡子在他颌下随风轻拂，他却兀自不觉。
“大帅，来了，来了！”一个属吏指着前方喊道，虽然称不上老眼昏花，可也不像年轻时那般敏锐了，高达的视线里，那个方向升起了阵阵烟尘，下属说得没错，正是大军行进的迹象。
说是万余人，在经过了建康战事后，一路跋涉到这里，也不过七千之众罢了，大江被鞑子封锁着，他们是绕道江西从荆南转过来的，几千里的路走过来，早已没了当初出京师的趾高气扬，原本簇新的衣甲也失去了颜色，看上去和普通禁军并无不同。
倒底是得胜之师，又经过了同鞑子的血战，精气神却是有了些不同，从他们的眼神里，高达看到了一种别样的傲气，那是见过血的沙场老兵才有的，这样一只队伍来到了荆湖，政事堂那帮老酸，总算做了件对的事。
“走，下去迎迎。”高达吩咐了一声，带着人拔脚就下了城墙，来者虽然是接自己的旧职，可他身上带着殿前都指挥使的高衔，比自己也就差两级，亲迎并不算丢份的事。
“怎敢劳动老帅到此，岂不是张某的罪过。”尽管没有打出仪仗身后也没有帅旗，高琚马上的张彦一看到城门边上那个精神矍铄的常服老头，立时就滚鞍而下，
当年高达出掌殿前司时，他还只是个小小的一部虞侯，这是铁打的资历，别说现在位还在其下，就是超过了去，也是个晚辈。
“不错！这兵带得，没叫老夫失望。”高达呵呵一笑，拍了拍他的肩膀，赞赏之情溢于言表。
“重归老帅麾下，张某之幸也，日后还望不吝赐教。”印象中的严格苛刻没有了，张彦只觉得同自己想像的完全不一样，这样的上官好，做起事来也有劲，要是弄个文官来，他还不如回京师呢。
这点心思没能逃过高达的眼睛，自己的事自己知，这把年纪了，还能撑多久，只有天知道。现在隐隐有风声，说鞑子又欲兴兵，大概就是因为这样，才调整了荆湖的主官，打量了一眼身旁的张彦，这付担子自己也该交卸了。
一江之上，占据着半个荆湖北路的行省平章阿里海牙早已回到了治所鄂州，因着粮草供应的需要，溃军开始慢慢向这里集中，也免了再转运一番的损耗，以及增加各州府的负担。
此刻，新取的几个州都在他的辖下，上面没有了大帅，一应事务就压到了他的头上，其实这些地方只是换了个旗号，多数都是原官留任，就连照例要派出的达鲁花赤也毫无迹象，阿里海牙很清楚，这是因为大都那边还不知道他是不是能保得住手里的地盘。
为了查证宋人的意图，大把大把的探子被他派了出去，多方打探之下，宋人似乎没有要收复失地的打算，几处要地都没有兵力集结的消息，江淮统帅李庭芝返回了建康府，松了一口气之余，他将重点转向了大汗特意嘱咐的事情上。
这方面就谈不上进展了，别处得来的消息都没有发现宋人有新的武备，建康城里派去的人数最多，可到目前为止，一点消息都没有传回来，这是很不寻常的，宋人通常没有什么防范意识，他派的那些人又熟识当地语言，照理不应该有事才对。
说实话，从自己掌握的消息来看，宋人不太像有利害兵器的样子，如果不是大汗的严令，他根本不会浪费人力去查探这个，那二十多个都是好手，如果折损了有些可惜。
好不容易将需要他决断的那些繁琐文书签完，阿里海牙站起身正想着出去转转，一个亲兵就跑来向他附耳报告了一个消息。
“喔，你先去看着，某随后就到。”亲兵的来报让他喜忧参半，人是回来了，可仅仅回来了一个。
进屋之前，阿里海牙隔着窗子瞅了瞅那人的情形，看上去有些狼狈，不知道穿着哪里偷来的汉人衣衫，神色有些不安，面上带着畏惧之色。
“平章，属下差一点就见不到你了！”刚一现身，那人就扑到了他的脚下嚎啕大哭，阿里海牙摆摆手制止了亲兵的动作，任他扒着自己的靴子发泄了一通。
“扶他坐起，拿些吃食来。”等这人收了声，他拍拍那颗乱蓬蓬的头颅向亲兵吩咐了一声，既然人已经回来了，不管发生了什么也不急在这一时。
阿里海牙是个很有耐心的人，就连那人主动想要开口，都被他制止了，感动之余，那人只能狼吞虎咽地尽量加快了速度，在吃完了眼前的食物又喝下茶水后，阿里海牙才停下脚步望向了他。
“出了何事？你的部属呢。”听到平章的问话，那人像是想到了什么似的解开裤腰带，从里面拿出一卷纸来。
屋里的光线很暗，阿里海牙接过来走到了窗边，这上面都是些口供记录，他一张张地翻看着，越看越是疑惑，不是没有消息，而是消息太多了，看上去不知道真假，几乎每个人说的都像是在编故事。
“他们都自称是亲眼所见，可属下们拼尽了全力也查不到任何实物，为此惊动了宋人，一路追杀之下，只余了属下一人逃了回来，其余的不是死了就是被抓了。”不知道是不是想起了逃亡的日子，那人说得泣不成声，阿里海牙抬起头来，这又是个麻烦。
“你是说这些消息都查证不到？宋人如果有，会将他们藏得一点风声都不露，使了银钱也
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